Yerba Mate, auch bekannt als Mate oder Herba Mate, sind getrocknete und gemahlene Blätter des paraguayischen Stechpalmenstrauchs, die manchmal auch frisch verwendet werden, um einen Aufguss zuzubereiten. Dieser ist hauptsächlich in südamerikanischen Ländern wie Argentinien, Paraguay, Uruguay und Brasilien sowie in einigen Ländern des Nahen Ostens, insbesondere Syrien und Libanon, beliebt.
Einer Legende nach besuchten die Mond- und Wolkengöttinnen die Erde und begegneten einem Jaguar, der sie angreifen wollte. Ein alter Mann rettete sie, und als Dank schenkten sie ihm eine neue Pflanzenart, aus der er einen „Freundschaftsaufguss“ zubereiten konnte.
Der Name Yerba Mate wurde wahrscheinlich von den Jesuiten geprägt und leitet sich von dem lateinischen Wort „herba“ (Kraut) und „mati“, was in der Sprache der Quechua eine getrocknete und ausgehöhlte Kürbisflasche bezeichnet, in der der Aufguss zubereitet wird.
Die Geschichte der Beliebtheit dieses Getränks reicht bis in die Mitte des 17. Jahrhunderts zurück, als Jesuitenmissionare in das von den Guarani bewohnte Paraná-Flussgebiet kamen. Sie entdeckten, dass die Einheimischen die Blätter eines immergrünen Strauchs, später als paraguayischer Stechpalme bekannt, als Lieblingsgenussmittel verwendeten. Das Kauen der Blätter beseitigte Müdigkeit, klärte den Geist und linderte Hunger. Heute wissen wir, dass diese Wirkung unter anderem auf das enthaltene Koffein (bei Yerba Mate auch Matein genannt) zurückzuführen ist, dessen Gehalt je nach Sorte zwischen 0,7 und 2 Prozent schwankt.
Beeindruckt von den Vorteilen des Getränks aus den pulverisierten Blättern und Trieben des Strauchs, verbreiteten die Jesuiten Yerba Mate in Europa als Alternative zum aus Asien importierten Tee. Die von den Jesuiten gegründeten Plantagen waren bis zur Auflösung des Ordens im Jahr 1773 die Haupteinnahmequelle der Missionssiedlungen. Nach einer längeren Pause erlebte Yerba Mate 1892 ein Comeback, als Frederico Neumann die erste Plantage in Paraguay gründete. Er verbreitete Yerba Mate erneut, sodass es zum Nationalgetränk von Paraguay, Argentinien, Uruguay und Brasilien wurde.
Es wurde nachgewiesen, dass Yerba Mate eine cholesterinsenkende Wirkung hat, die Leberzellen schützt, das zentrale Nervensystem stimuliert, harntreibend wirkt und sich positiv auf das Herz-Kreislauf-System auswirkt. Yerba Mate hat auch Potenzial beim Abnehmen gezeigt und wird als Nahrungsergänzungsmittel in Betracht gezogen.
Dennoch wird Yerba Mate nicht für Raucher und Personen, die regelmäßig Alkohol konsumieren, empfohlen. Einige Studien deuten darauf hin, dass ein Zusammenhang zwischen Rauchen, Alkoholmissbrauch, dem Konsum von Yerba Mate und Krebserkrankungen der Speiseröhre bestehen könnte. Dies könnte auf die traditionelle Trocknungsmethode der frisch geernteten Blätter im Rauch eines offenen Feuers und die Zubereitungsmethode des Aufgusses zurückzuführen sein – das mehrfache Übergießen derselben Portion Blätter und das Trinken aller entstehenden Aufgüsse. Es wurde jedoch nicht nachgewiesen, dass gelegentlicher Konsum einer Tasse Yerba Mate, die aus einer einmal verwendeten Portion Blätter zubereitet wird, den Konsumenten größeren Mengen polyzyklischer aromatischer Kohlenwasserstoffe (PAK) aussetzt als in anderen Lebensmitteln, die in der üblichen Ernährung enthalten sind.
Traditionell wird Yerba Mate in Gefäßen namens Mate und Guampa für Tereré serviert. Mate kann aus Kürbis, Keramik oder Holz, z.B. Palo Santo, hergestellt werden. Die Guampa ist ein Gefäß, das aus einem Büffelhorn oder häufiger aus einem Kuhhuf besteht. Der Mate wird zu einem Viertel bis Dreiviertel mit dem getrockneten Kraut gefüllt. Danach wird der Mate vorbereitet, indem die gemahlenen Blätter und Stängel auf eine Seite des Gefäßes gekippt werden. Anschließend wird das Trinkröhrchen, die Bombilla, eingesetzt, durch das man den Aufguss trinkt. Der Aufguss wird so lange übergossen, bis er seinen Geschmack verliert – in der Regel kann der Mate etwa sechs- bis siebenmal aufgegossen werden. Das Wasser zum Aufgießen muss auf 65–80 °C abgekühlt sein.
Anfänger sollten mit kleineren Mengen beginnen – zwei Esslöffel reichen aus, um sich mit der jeweiligen Sorte vertraut zu machen. Es ist auch ratsam, mit milden Sorten sowie veredelten Varianten mit Orangenschale, Limette, Kräutern und ähnlichem zu beginnen.